La Terre est la seule planète du système solaire à posséder de l’eau liquide à sa surface. Cette caractéristique est fondamentale, car cette eau a joué un rôle majeur dans l’apparition et le développement de la vie sur notre planète. Une grande question agite néanmoins la communauté scientifique : quelle est l’origine de l’eau sur Terre? En effet, les roches constitutives de la Terre sont supposées sèches car elles proviennent de zones internes du Système Solaire où régnaient des températures trop élevées pour que l’eau condense et s’agglomère aux autres solides sous forme de glace. L’hypothèse souvent évoquée est celle d’un apport tardif, après les premières étapes de formation de la Terre, par des petits corps hydratés tels que des comètes ou des astéroïdes carbonés. La quantité d’eau des roches constitutives de la Terre n’a néanmoins jamais été précisément estimée. Il existe pourtant des analogues disponibles sur Terre : ce sont les météorites du groupe des chondrites à enstatite correspondant à moins de 2% de l’ensemble des météorites.

Dans un article publié dans la revue Science, des chercheurs du Centre de Recherches Pétrographiques et Géochimiques (CRPG, CNRS et Université de Lorraine) à Nancy ont déterminé de façon précise les concentrations en eau des chondrites à enstatite. L’utilisation couplée de deux techniques analytiques, la spectrométrie de masse conventionnelle et la sonde ionique, a permis de montrer que l’on pouvait s’affranchir de la contamination terrestre et mesurer de façon fiable de faibles teneurs en eau comme celles mesurées dans les chondrites à enstatite. Les résultats obtenus montrent que les chondrites à enstatite contiennent suffisamment d’eau pour avoir apporté au minimum l’équivalent de trois fois la quantité totale d’hydrogène présent dans l’eau des océans terrestres et peut être beaucoup plus ! ! L’utilisation de rapport isotopique, véritable ADN des éléments chimiques, permet ensuite d’affiner la comparaison entre la Terre et les chondrites à enstatite. La composition isotopique en hydrogène des chondrites à enstatite est en parfait accord avec celle de l’eau stockée dans le manteau terrestre. Il apparait donc que la Terre s’est formée à partir d’un matériel suffisamment riche en hydrogène pour fournir la quasi-totalité de l’eau terrestre. Ces résultats montrent également qu’une grande partie de l’azote atmosphérique (gaz le plus abondant de l’atmosphère terrestre) pourrait aussi provenir des chondrites à enstatite, faisant de ces roches, analogues des constituants principaux de la Terre, les pourvoyeurs des éléments fondamentaux pour le développement de la vie sur Terre. La Terre a donc toujours été riche en eau et cette caractéristique est fondamentale au regard du développement de la vie sur notre planète.